O butadieno, molécula que é base para produção do plástico e da borracha sintética, pode ficar mais verde. Uma equipe das universidades de Delaware, Minnesota e Massachusetts, nos EUA, inventou um processo para produzir butadieno a partir de fontes renováveis, como a madeira de árvores, folhas de gramíneas ou mesmo de milho. Tradicionalmente, ele é produzido a partir do petróleo e do gás natural.

O processo desenvolvido pela equipe consiste em três etapas, que começam a partir de açúcares derivados da biomassa. Inicialmente, os açúcares são convertidos em um composto em forma de anel chamado furfural. No segundo passo, o furfural é processado para outro composto em anel chamado tetrahidrofurano (THF). Foi na terceira etapa que a equipe realmente inovou. Usando um novo catalisador chamado "zeólita de fósforo e sílica", o THF é convertido para butadieno com alto rendimento (superior a 95%).

Quando o butadieno sofre uma reação química para formar cadeias longas, os polímeros, forma-se a borracha de estireno-butadieno (SBR: styrene-butadiene rubber), que é usada para fazer pneus. Quando misturada para formar a borracha de butadieno nitrílico (NBR: nitrile butadiene rubber), ela se torna o componente principal de mangueiras e luvas de borracha, por exemplo. A equipe batizou a nova reação seletiva de "desidra-deciclização", para representar sua capacidade de, simultaneamente, remover a água e abrir os compostos em formato de anel do THF.

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