Engenheiros eletricistas da Duke University, na Carolina do Norte (EUA), inventaram um sensor impresso barato que pode monitorar pneus de automóveis em tempo real, avisando os motoristas quanto ao desgaste. Se for adotado, o dispositivo aumentará a segurança, melhorará o desempenho do veículo e reduzirá o consumo de combustível. O grupo espera que o sensor de desgaste de pneu seja o primeiro de muitos no mercado de sensores de controle rodas e pneus, hoje calculado em de US$ 2 bilhões.

Em colaboração com uma indústria do ramo, os pesquisadores demonstraram o uso de nanotubos de carbono metálico (pequenos cilindros de átomos de carbono com apenas um bilionésimo de metro de diâmetro) que podem acompanhar as alterações no material com 99% de precisão. Com duas patentes pendentes, os pesquisadores estão no processo de estabelecer colaborações com a indústria para levar a tecnologia ao mercado.

A tecnologia baseia-se na mecânica sobre como campos elétricos interagem com condutores metálicos. Os testes também provaram que a malha metálica incorporada aos pneus não interrompe o funcionamento dos novos sensores e que os nanotubos metálicos de carbono são duráveis ​​o suficiente para sobreviver ao ambiente severo dentro de um pneu. Os sensores podem ser impressos na maioria dos materiais usando uma impressora a jato de aerosol - mesmo dentro dos próprios pneus.